Anda pasti pernah melihat ikan-ikan berenang di akuarium dengan air bening bak kristal dan berpikir, “Mungkinkah tanpa repot menguras setiap minggu?” Lalu seseorang menyarankan undergravel filter (UGF) sebagai solusi ajaib. Saya mengerti betapa menggoda kedengarannya—siapa yang tidak mau perawatan lebih mudah? Tapi sebagai seseorang yang telah menemani banyak ikan sepanjang hidupnya, saya perlu bercerita apa yang sebenarnya terjadi di balik lapisan kerikil itu.
Artikel ini adalah curhatan jujur dari pengalaman, bukan sekadar spesifikasi teknis. Kita akan bahas bersama apakah UGF memang mitos atau masih relevan, dan yang terpenting: apakah ini pilihan yang adil untuk teman-teman berenang Anda.
Apa Sebenarnya Undergravel Filter Itu?
Undergravel filter adalah sistem filterasi “kuno” yang ditempatkan di dasar akuarium, tepat di bawah lapisan kerikil. Air ditarik melewati kerikil ke bawah, melewati plat filter, lalu kembali ke atas melalui tiang uplift. Proses ini menciptakan zona aerobik dan anaerobik yang ideal bagi bakteri pengurai.
Bayangkan seperti tanah yang menyaring air hujan. Kerikil berfungsi sebagai media filter, tempat bakteri baik (Nitrosomonas dan Nitrobacter) tumbuh dan menghancurkan amonia beracun menjadi nitrat yang lebih aman. Sistem ini sepenuhnya bergantung pada sirkulasi air yang konstan.
UGF populer di era 80-90an karena murah dan sederhana. Tapi kini banyak pemula yang kembali tertarik setelah membaca klaim “tanpa kuras” di forum lama. Sebelum Anda membeli, mari kita bedah mekanismenya lebih dalam.
Klaim “Air Bening Tanpa Kuras”: Mitos atau Fakta?
Mari kita luruskan: tidak ada filter yang menghilangkan kebutuhan perawatan air. UGF tidak membuat kotoran hilang—hanya menyembunyikannya. Kotoran ikan, sisa makanan, dan detritus terserap ke dalam kerikil, bukan menghilang.
UGF seperti karpet yang bagus: debu terselip di antara serat, tidak terlihat dari atas, tapi tetap ada di sana. Lama-lama akan berbau dan jadi sarang bakteri jahat jika tidak dibersihkan.
Air terlihat bening karena partikel besar tersaring di bawah. Tapi nitrat tetap terakumulasi, mineral menyusut, dan pH bisa berubah. Anda masih perlu water change 25-50% mingguan, terutama untuk akuarium padat. Jangan percaya klaim yang menjanjikan bebas kuras—itu tidak adil bagi ikan Anda.
Keuntungan yang Masih Relevan
Mengapa masih ada yang menggunakan UGF? Karena memang punya manfaat spesifik jika diterapkan benar:
- Area bakteri sangat luas: Setiap butir kerikil 2-3 mm menjadi tempat kolonisasi. Ini jauh lebih efisien daripada media filter kotak dalam volume yang sama.
- Oksigenasi substrat: Sirkulasi mencegah zona mati (dead spots) di dasar, penting untuk tanaman akar kuat seperti Amazon Sword.
- Biaya super murah: Sistem dasar bisa di bawah Rp 150.000 untuk akuarium 60 cm, jauh lebih terjangkau daripada canister filter.
- Tidak mengganggu estetika: Tidak ada selang atau filter box yang terlihat—hanya kerikil bersih dan indah.
UGF bekerja paling baik di planted tank dengan tanaman berakar kuat. Akar tanaman membantu mencegah sumbatan dan menyerap nitrat langsung dari substrat. Kombinasi ini bisa menjadi ekosistem yang cukup seimbang.
Kekurangan & Risiko Nyata yang Jarang Dibahas
Ini bagian yang paling penting, dan saya harus jujur meski mungkin mengubah keputusan Anda. UGF punya risiko serius yang sering diabaikan:
Sumbatan dan Produksi H₂S (Hydrogen Sulfide)
Kerikil yang terlalu halus atau kotoran berlebihan bisa menyumbat aliran. Zona anaerobik di bawah plat bisa menghasilkan gas H₂S beracun—bau telur busuk yang fatal bagi ikan. Satu kali kerikil terganggu, gelembung gas bisa melepaskan racun sekaligus.
Tidak Cocok untuk Ikan Pemakan Dasar
Corydoras, Loach, dan Axolotl suka menggali. Mereka bisa mengganggu keseimbangan bakteri dan tertangkap di bawah plat. Saya pernah kehilangan seekor Corydoras kesayangan karena terjebak—pengalaman traumatis yang tidak ingin Anda alami.
Perawatan Lebih Ribet dari Filter Modern
Membersihkan UGF memerlukan gravel vacuum setiap minggu, menembus hingga dasar plat. Proses ini lebih lama daripada sekadar menyiram media filter canister. Jika malas satu bulan, kumulasi kotoran bisa fatal.
Perawatan UGF adalah komitmen mingguan yang tak boleh dilewatkan. Bukan pilihan untuk pemilik yang sibuk atau sering bepergian.
Spesifikasi Teknis yang Perlu Anda Tahu
| Parameter | Kriteria Ideal UGF | Konsekuensi Jika Salah |
|---|---|---|
| Ukuran Kerikil | 2-3 mm (agak kasar) | Terlalu halus: sumbatan. Terlalu besar: efisiensi filter turun. |
| Tebal Kerikil | 5-7 cm | Tebal: aliran lambat. Tipis: air tidak tersaring sempurna. |
| Kapasitas Pompa | 3-5x volume akuarium/jam | Lemah: sirkulasi buruk. Terlalu kuat: ikan stres. |
| Jenis Ikan | Ikan kolom air (Tetra, Guppy) | Ikan dasar: gangguan ekosistem. |
Data ini krusial. Saya sering melihat akuarium gagal karena kerikil pasir halus (< 1 mm) yang langsung menyumbat dalam dua bulan. Investasi di kerikil berkualitas adalah non-negotiable.
Akuarium seperti Apa yang Masih Cocok?
Setelah puluhan tahun, saya hanya merekomendasikan UGF untuk kasus spesifik:
- Planted tank berat dengan tanaman akar kuat (Sword, Vallisneria, Cryptocoryne). Tanaman membantu menjaga keseimbangan.
- Akuarum ikan kecil dengan < 10 ekor di 60 cm. Beban biologik rendah mengurangi risiko sumbatan.
- Pemilik yang sangat disiplin dengan jadwal gravel vacuum mingguan tanpa absen.
Sebaliknya, hindari UGF untuk: akuarum predator (Cichlid besar), ikan gali (Loach, Corydoras), akuarium laut, atau Anda yang sering bepergian. Lebih baik pilih filter eksternal yang lebih toleran terhadap kelalaian.
Cara Perawatan yang Benar (Tidak Ada Jalan Pintas)
Jika Anda tetap memilih UGF, ini ritual yang harus dijalani:
Setiap minggu, gunakan gravel vacuum dengan gerakan vertikal, menembus hingga dasar plat di setiap titik. Proses ini memakan waktu 15-30 menit tergantung ukuran tank. Jangan hanya menyedot permukaan—kotoran ada di bawah.
Setiap bulan, periksa tiang uplift dengan menyemprotkan air. Pastikan tidak ada sumbatan. Jika aliran melemah, bersihkan pompa dan tiang dengan sikat. Setiap 6 bulan, lakukan deep clean parsial: angkat sebagian kerikil, bilas tanpa sabun, dan periksa plat filter.
Jangan pernah ganti semua kerikil sekaligus. Anda akan menghilangkan 70% koloni bakteri dan menyebabkan mini crash siklus nitrogen. Jika kerikil sangat kotor, bersihkan 30% setiap minggu selama tiga bulan.
Alternatif Modern yang Lebih Ramah
Sebagai perawat hewan, saya lebih tenang merekomendasikan alternatif ini untuk kebanyakan pemula:
- Sponge filter + HOB (Hang On Back): Kombinasi murah, aman untuk ikan kecil, dan sangat mudah dibersihkan. Sponge filter menyediakan area bakteri besar, HOB menangani mechanical filtration.
- Canister filter: Harga lebih mahal (Rp 500.000-an) tapi maintenance 3-4 bulan sekali. Ideal untuk akuarium 100 liter ke atas.
- Matten filter (Hamburg mat): Filter spons besar di satu sisi akuarium. Efisiensi biologik luar biasa, ikan aman, dan biaya terjangkau.
Semua alternatif ini tidak memiliki risiko H₂S dan lebih fleksibel dengan jenis ikan. Investasi awal sedikit lebih tinggi, tapi biaya kesehatan ikan Anda tak ternilai.
Kesimpulan: Pilihan yang Tepat untuk Siapa?
Undergravel filter bukanlah alat jahat. Tapi ia seperti kuda yang butuh penunggang yang kuat dan disiplin. Jika Anda pemula yang baru mulai, saya sangat menyarankan untuk tidak menggunakan UGF. Belajar siklus nitrogen dengan filter yang lebih toleran akan lebih aman.
Tapi jika Anda aquarist berpengalaman, punya planted tank dengan tanaman kuat, dan sangat disiplin dalam maintenance, UGF bisa menjadi alat efektif. Saya sendiri masih punya satu tank 60 cm dengan UGF yang berjalan sempurna—tapi itu karena saya tidak pernah absen gravel vacuum selama 5 tahun.
Pilihan filter adalah pilihan komitmen. Pilih yang sesuai gaya hidup Anda, bukan yang paling menggoda di teori. Ikan Anda bergantung pada keputusan ini.
Sebelum membeli apa pun, tanyakan pada diri sendiri: “Apakah saya punya waktu 30 menit setiap minggu tanpa alasan?” Jika ragu, pilih jalan yang lebih aman. Kesejahteraan ikan lebih penting dari estetika atau teknologi.
